Un equipo de astrónomos y astrónomas ha detectado un nuevo tipo de explosión estelar: una micronova, estallidos que tienen lugar durante unas pocas horas en la superficie de enanas blancas. El descubrimiento se publica esta semana en la revista Nature.
“Hemos descubierto e identificado por primera vez lo que llamamos una micronova”, explica Simone Scaringi, investigador de la Universidad de Durham (Reino Unido) que ha dirigido el estudio, “un fenómeno que desafía nuestra comprensión de cómo ocurren las explosiones termonucleares en las estrellas, creíamos que lo sabíamos, pero este descubrimiento propone una forma totalmente nueva”.
Las micronovas son eventos extremadamente potentes, pero son pequeños a escalas astronómicas. Son mucho menos energéticas que las explosiones estelares conocidas como novas, un tipo de explosión que los astrónomos conocen desde hace siglos. Ambos tipos ocurren en enanas blancas, estrellas muertas con una masa cercana a la de nuestro Sol, pero tan pequeñas como la Tierra.
Una enana blanca en un sistema de dos estrellas puede robar material, principalmente hidrógeno, de su estrella compañera si están lo suficientemente cerca.